O leão-marinho-da-califórnia é um otarídeo de orelhas externas da costa oeste da América do Norte, brincalhão e acrobata: o macho chega a 2,70 metros e 350 quilos. No Mar de Cortez, os jovens de Los Islotes, perto de La Paz, vêm brincar com os mergulhadores, e o local fecha de junho ao fim de agosto.
Onde mergulhar para ver o leão-marinho-da-califórnia?
MéxicoComo reconhecer o leão-marinho-da-califórnia?
O leão-marinho-da-califórnia é um otarídeo, um pinípede de orelhas: pequenos pavilhões externos, pescoço móvel e nadadeiras dianteiras longas e fortes que o impulsionam com batidas, o corpo deslizando entre uma e outra. Nas rochas, ele dobra as nadadeiras traseiras sob o corpo e anda. O dimorfismo é forte: as fêmeas medem cerca de 2,10 metros e 100 quilos, com pelagem loira a castanho-clara; os machos chegam a 2,50 a 2,70 metros e 350 quilos, às vezes bem mais, com pelagem marrom-escura a preta, pescoço grosso e testa marcada por uma crista óssea. Os filhotes nascem marrom-escuros, com cerca de 7 quilos, e trocam de pelagem por volta dos 4 ou 5 meses. A coluna flexível permite que ele gire sobre si mesmo na água: debaixo d'água, é um acrobata.
Como vive o leão-marinho-da-califórnia?
Ele vive ao longo da costa oeste da América do Norte, do sudeste do Alasca ao centro do México, incluindo o golfo da Califórnia, onde uma população de cerca de 31.000 indivíduos fica o ano todo sem migrar. Caça lulas, anchovetas, sardinhas e cavalinhas em mar aberto e pode passar duas semanas no mar. De maio a agosto, os machos defendem um território nas praias de reprodução, em jejum, por uns trinta dias, e atraem até catorze fêmeas. Os nascimentos acontecem em junho e julho, e depois a fêmea alterna temporadas de dois a cinco dias no mar e voltas para amamentar, durante quase um ano. Os machos latem, e mães e filhotes se reconhecem pela voz e pelo cheiro. Muito inteligente e pouco medroso diante das pessoas quando está acostumado com elas, é o leão-marinho dos zoológicos e dos delfinários.
Onde e quando mergulhar com o leão-marinho-da-califórnia no México?
Los Islotes, duas ilhotas ao norte da ilha Espíritu Santo, a 45 minutos de panga de La Paz, abrigam uma colônia de cerca de 300 leões-marinhos. Os jovens vêm ao encontro de mergulhadores e nadadores, mordiscam as nadadeiras, puxam as tiras das máscaras e brincam com tudo o que se mexe, entre 5 e 15 metros de profundidade, numa água a 20 °C no inverno mexicano e de 27 a 29 °C de agosto a outubro. O local fica fechado para nado e mergulho de junho a 31 de agosto, por decisão da CONANP, porque os machos em época de reprodução investem contra os intrusos; houve ataques nos anos em que a regra não foi respeitada. Os leões-marinhos também aparecem nas rochas de Land's End, em Cabo San Lucas, e em Isla Coronado, perto de Loreto.
O leão-marinho-da-califórnia está ameaçado?
A IUCN classifica o leão-marinho-da-califórnia como pouco preocupante: a população dos Estados Unidos, protegida desde 1972, cresceu 7% ao ano até se aproximar da capacidade do ambiente. A do golfo da Califórnia, por outro lado, tinha caído 20% em 2008. As ameaças são as redes e os equipamentos de pesca, nos quais ele se enrosca, e a alimentação por humanos, que o torna dependente e o aproxima dos barcos. Nos locais de reprodução, ele é arisco e foge para a água se alguém se aproxima: é por isso que as regras de Los Islotes proíbem subir nas rochas, tocar e alimentar.
Nossa dica
Fique longe das rochas e dos machos grandes e deixe os jovens virem até você: eles vêm. Não toque, não alimente e nunca se aproxime de um filhote na praia. Fora da época de reprodução, mantenha mesmo assim o guia à vista: um macho territorial se reconhece pelo latido e pela investida.