Tubarões-baleia da Ilha de Mafia

O que é a Ilha de Mafia?

Mafia é uma ilha da Tanzânia de 435 quilômetros quadrados, com 49 quilômetros de comprimento e 17 de largura, de frente para o delta do Rufiji, a 30 minutos de voo ao sul de Dar es Salaam. Não tem nada a ver com a Sicília: o nome vem provavelmente do árabe ou do suaíli, e os moradores a chamam de Chole Shamba. Kilindoni, na costa oeste, é a principal cidadezinha, com o porto, o aeródromo, o mercado e a praia de onde saem os barcos dos tubarões-baleia. No leste, a baía de Chole abriga os lodges de mergulho e a entrada do parque marinho, o primeiro da Tanzânia, criado em 1995 com 822 quilômetros quadrados. Nada de grandes praias nem de grandes hotéis: Mafia recebe menos de mil visitantes por ano, e é uma ilha de pescadores que vive no ritmo das marés. Você vem pelos tubarões-baleia de outubro a março, pelo mergulho na baía de Chole o ano todo, e pelos dois na mesma viagem.

Por que os tubarões-baleia ficam o ano todo na Ilha de Mafia?

Em quase todo o mundo, os tubarões-baleia estão só de passagem: seguem o plâncton e desaparecem depois de algumas semanas. Em Mafia, eles ficam. O programa de pesquisa lançado em 2012 pela Marine Megafauna Foundation com o WWF Tanzânia, o instituto tanzaniano de pesca e a universidade KAUST contou primeiro 87 indivíduos entre outubro de 2012 e março de 2013, medindo de 4,1 a 9,7 metros, quase todos imaturos. Quando os avistamentos na superfície pararam em março, as marcas acústicas ainda detectavam três quartos dos tubarões marcados no canal. Oito anos de identificação por foto levaram o catálogo a cerca de 200 indivíduos, e 51 tubarões foram acompanhados por marca, ou seja, um quarto da população. Essa fidelidade ao local torna os animais fáceis de encontrar, mas também vulneráveis ao que acontece em Mafia: redes, colisões, perturbação. Por isso as operadoras se organizaram numa rede, a WATONET, com o WWF, em torno de um código de conduta comum. Desde 2012, a população mais que dobrou.

Como é a saída com os tubarões-baleia de Mafia, hora a hora?

O barco busca você no hotel de manhã cedo; na Kitu Kiblu, a saída é do acampamento, depois do café da manhã e de um briefing sobre a biologia dos tubarões e o código de conduta. O dhow ou o barco a motor segue a costa para oeste por dez minutos, e então todos procuram as barbatanas e as sombras escuras sob a superfície. Quando um tubarão é avistado, o barco se posiciona ao lado dele, com o motor em marcha lenta, e os nadadores entram na água em grupos pequenos, com calma, sem pular. Você nada ao lado do flanco do animal, a 3 metros, na velocidade dele, que é lenta enquanto ninguém o incomoda; não passe na frente da boca nem por cima do dorso, e nunca toque nele. O encontro dura enquanto o tubarão fica na superfície, alguns minutos ou meia hora. Volta ao acampamento por volta do meio-dia, debriefing, banho. Quando vários barcos estão no mesmo animal, o guia espera a vez: é sinal de uma operadora séria.

Por que não se mergulha de cilindro com os tubarões-baleia de Mafia?

A pergunta aparece em todo briefing. Os tubarões-baleia de Mafia se alimentam na superfície, no primeiro metro de água, e um mergulhador de cilindro estaria no lugar errado: embaixo deles, numa água carregada de plâncton onde não se enxerga a 10 metros, com bolhas que os fazem afundar. O código de conduta, aliás, proíbe o cilindro na área, como em Isla Mujeres, no México, ou em Donsol, nas Filipinas. O encontro com máscara e snorkel é mais simples, mais respeitoso e, nessa água verde, muito mais eficaz. Quem quer ver a espécie mergulhando vai encontrá-la em outros lugares: no sul do atol de Ari, nas Maldivas, ou em Richelieu Rock, na Tailândia, onde os tubarões-baleia passam ao longo dos paredões em água clara. Mafia oferece o encontro mais garantido e mais regular do oeste do Oceano Índico, a dez minutos de uma praia de vilarejo.