O tubarão-baleia

Como reconhecer o tubarão-baleia?

Impossível confundi-lo: um corpo maciço, cinza-azulado no dorso e branco por baixo, coberto por um xadrez de pintas e linhas claras, uma cabeça larga e achatada, uma boca frontal que mede mais de um metro e meio num indivíduo de 12 metros. Três cristas longitudinais correm em cada flanco até uma cauda em meia-lua. O maior indivíduo medido de forma confiável tinha 18,8 metros; a maioria dos encontros é com animais de 5 a 10 metros, muitas vezes machos jovens. Um exemplar de 11 a 12 metros pesava umas quinze toneladas. O desenho das pintas é próprio de cada animal, como uma impressão digital: os programas de monitoramento identificam os indivíduos por uma foto do flanco esquerdo, atrás das brânquias.

Como vive o tubarão-baleia?

O tubarão-baleia é um filtrador. Ele nada de boca aberta, a cerca de 5 km/h, e retém nos rastros branquiais o plâncton, o krill, os ovos de peixe e os peixinhos de cardume; também pode sugar a água em golfadas quando a comida se concentra na superfície. É isso que o torna visível: onde uma corrente, uma maré ou uma desova de coral enchem a água de plâncton, ele sobe para comer na superfície, ao alcance do snorkel. No resto do tempo, ele viaja e mergulha fundo, até 1.928 metros no recorde registrado. A espécie vive em todos os mares quentes, entre 30 graus de latitude norte e 35 graus de latitude sul. É ovovivípara: uma fêmea capturada em 1996 carregava uns 300 embriões, e os filhotes nascem com 40 a 60 centímetros. A maturidade só chega por volta de 8 ou 9 metros, e a longevidade é estimada entre 80 e 130 anos.

Onde e quando ver o tubarão-baleia?

Cada lugar tem sua temporada, ditada pelo plâncton. Na Tanzânia, os tubarões-baleia da Ilha de Mafia sobem à superfície de outubro a março ao largo de Kilindoni, com pico de novembro a fevereiro; o encontro é de snorkel, nunca com cilindro. Nas Maldivas, o sul do atol de Ari tem tubarões-baleia o ano todo, ao longo do recife externo. Na Tailândia, Richelieu Rock os vê passar de fevereiro a abril. Nas Filipinas, Donsol continua sendo o encontro natural; em Oslob, em Cebu, os tubarões são alimentados pelos pescadores e o encontro, garantido, não tem mais nada de selvagem. No México, Isla Mujeres reúne de junho a setembro uma das maiores concentrações conhecidas, com pico em julho e agosto. Em outros lugares, o recife de Ningaloo, na Austrália, o golfo de Tadjoura, no Djibuti, Tofo, em Moçambique, La Paz, na Baixa Califórnia, e as ilhas Galápagos estão entre os pontos regulares.

Como se aproximar do tubarão-baleia?

Um tubarão-baleia não morde, mas com um golpe de cauda de várias toneladas não se discute, e um animal acossado deixa a superfície. Os códigos de conduta dos lugares sérios dizem todos a mesma coisa: pelo menos três metros entre o nadador e o animal, mais em relação à cauda; entrada na água quando o guia mandar, pela lateral, sem pular na frente dele; nada de contato, nada de flash, nada de scooter; não se corta o caminho dele e nunca se segura na nadadeira. Em Mafia, as operadoras limitam o número de nadadores por saída e trabalham com a Sea Sense e a Marine Megafauna Foundation, que escreveram o código aplicado na ilha. A alimentação artificial, praticada em Oslob, muda o comportamento dos animais e não é uma boa ideia.

O tubarão-baleia está ameaçado?

O tubarão-baleia é classificado como em perigo de extinção na lista vermelha da IUCN desde 2016: a população caiu cerca de 50% em 75 anos, e 63% no Indo-Pacífico. A pesca pelas barbatanas e pela carne, as capturas acidentais em redes e as colisões com navios são as causas, agravadas pela maturidade tardia e pela reprodução lenta. Ele está no Anexo II da CITES, que regula seu comércio internacional. O turismo de observação, quando respeita as distâncias, mais ajuda do que atrapalha: ele financia o monitoramento fotográfico das populações e dá às vilas de pescadores, em Mafia como em Donsol, um motivo para mantê-lo vivo.